Fermierii au început să crească vaci rezistente la căldură

La Vaqueria El Remanso, o mică fermă de lapte aflată la vest de San Juan, Puerto Rico, vacile sunt diferite: au un aspect proaspăt ras, fin. Părul lor scurt este rezultatul unei mutații naturale cunoscute sub numele de „slick”, pe care Rafael López-López, care conduce El Remanso, a selectat-o de ani de zile la animalele sale pentru a avea vaci rezistente la căldură.

„În condiții calde și umede, vacile slick au un avantaj”, a spus López-López. Mutația genetică ce le dă vacilor slick o blană mai scurtă și glande sudoripare mai active le ajută să mențină o temperatură corporală sănătoasă, ceea ce este un atu pe o planetă care se încălzește.

• De ce uneori zăpada pare albastră?
• O gaură neagră masivă din Universul timpuriu, surprinsă în timp ce trage „un pui de somn”

Vacile se simt cel mai confortabil la temperaturi cuprinse între 5 și 25 de grade Celsius, ceea ce înseamnă că animalele din întreaga lume se chinuie să le facă față verilor mai calde și mai lungi. Pe parcursul a doar două zile fierbinți și umede din iunie 2022, aproximativ 10.000 de vaci au murit în Kansas. Experții spun că situația se va înrăutăți.

Deceniile de creștere a vacilor pentru mărirea producției de lapte au făcut aceste animale și mai susceptibile la căldură, scrie Popular Science.

De ce sunt importante aceste vaci rezistente la căldură?

„Cum produc ele mai mult lapte? Mănâncă mai mult, metabolizează mai mult. Așadar, o vacă ce produce mai mult lapte va produce mai multă căldură corporală, ceea ce face mai dificilă rezistența la stresul termic”, a spus Peter Hansen, profesor de științe animale la Universitatea din Florida (SUA), care studiază mutația slick.

Atunci când temperatura unei vaci de lapte crește peste intervalul normal de temperatură centrală a corpului, cuprins între de 38,6 și 39,3 grade Celsius (ceea ce se întâmplă atunci când indicele de căldură este mai mare de 72, animalul experimentează stres termic, ceea ce înseamnă că capacitatea de a-și regla temperatura internă este compromisă.

În acest caz, vaca paște mai puțin (mănâncă cu aproximativ 3-5% mai puțin pe grad suplimentar de temperatură ambientală) și are dificultăți mai mari să rămână gestantă. Acest lucru, la rândul său, îi compromite laptele. Stresul termic suprimă, de asemenea, sistemul imunitar, făcând animalul mai susceptibil la boli.

Cât de distructiv este stresul termic?

Stresul termic produce pentru industria de lactate din SUA costuri de până la 670 de milioane de dolari anual, iar oamenii de știință prevăd că ar putea provoca o scădere cu 6,3% a producției de lapte până la sfârșitul secolului. Pentru a face față, fermierii cheltuie mii de dolari pe ventilatoare, stropitoare și chiar aparate de ceață pentru a mențina temperatură scăzută necesară vacilor.

Vacile cu mutația slick, totuși, sunt vaci rezistente la căldură. Mutația slick a fost identificată la cel puțin șase rase diferite de vite din întreaga lume, inclusiv la vacile Carora, din Venezuela, și la vacile Senepol, de pe insula Saint Croix din Caraibe.

„Probabil că este o mutație bună, altfel nu ar fi fost selectată în mod natural de atâtea ori”, a spus Hansen. În selecția naturală, animalele individuale cu trăsături care le oferă un avantaj au mai multe șanse de a supraviețui și de a se reproduce; mutația slick pare să ofere un avantaj pentru diferite specii de vaci din climate calde și umede.

Rasa de vaci Holstein

Fermierii de lactate acordă cea mai mare atenție mutației slick la Holstein. Rasa Holstein este cea mai mare producătoare de lapte în ceea ce privește volumul, dar rasa temperată care a apărut în Țările de Jos acum aproximativ 2.000 de ani nu este bine adaptată la căldură și umiditate. Cu toate acestea, studiile au arătat că vacile Holstein cu mutația slick sunt capabile să-și mențină temperatura corpului cu aproximativ 0,5°C mai rece, ceea ce înseamnă că producția de lapte și fertilitatea lor nu scad la fel de mult în lunile cele mai călduroase ca la animalele fără această mutație.

Cercetările sunt încă la începuturi, oamenii de știință și fermierii spun că eșantioanele de dimensiuni mai mari îi vor ajuta să înțeleagă mai bine modul în care mutația influențează vacile în diferite condiții meteorologice. De exemplu, un studiu din 2020 care compară vițeii cu mutația slick din Florida și California a arătat că avantajele mutației au fost mai pronunțate în căldura umedă din Florida decât în căldura uscată din California.

Chiar și așa, creșterea vacilor slick este văzută la scară largă drept o strategie promițătoare și este folosită de fermieri din locuri precum America de Sud și Centrală, Indonezia, Thailanda și Qatar. Strategia fost inclusă printre adaptările la stresul termic la animale în cel de-al șaselea raport de evaluare al IPCC.

Cum au apărut aceste vaci rezistente la căldură?

Vacile Holstein cu mutația slick au apărut probabil atunci când Holstein din SUA au fost aduse în Puerto Rico în anii 1950 pentru a crește producția de lapte pe insulă. (Puerto Rico produce aproximativ 200 de milioane de litri de lapte în fiecare an.) Vacile Holstein au fost încrucișate cu vaci Criollo, o rasă crescută atât pentru carne, cât și pentru produse lactate, care a devenit tolerantă la căldură în secolele de după introducerea pe insulă de către coloniștii spanioli. Oamenii de știință bănuiesc că aceste vaci aveau deja mutația slick și le-au transmis-o și celor Holstein.

Cercetătorii cred, de asemenea, că vacile slick pot fi mai capabile să producă hormoni de reproducere deoarece nu cheltuie atât de multă energie eliberând căldură din corp. Esbal Jiménez-Cabán, profesor de științe animale la Universitatea din Puerto Rico (UPR), a subliniat că atât la oameni, cât și la animale, reproducerea este printre primele funcții biologice care sunt compromise în condiții nefavorabile.

Un studiu din 2020 care a comparat vacile cu mutația slick cu cele sălbatice (fără mutație) de la ferma lui Lopéz-Lopéz a arătat că intervalul de fătare al vacilor slick a fost cu aproximativ 1,6 luni mai scurt decât al celor fără mutație. Acest lucru este valoros pentru fermieri, a explicat Jiménez-Cabán. „Dacă aveți un animal care nu produce, tot cheltuiți mulți bani cu acel animal, așa că vă doriți să scurtați timpul cât de mult puteți”, a conchis profesorul.

Este mai ușor de schimbat animalul decât mediul

În SUA continentale, doar un număr mic de fermieri, în mare parte din sud, înmulțesc în prezent gena slick în efectivele lor, dar asta începe să se schimbe. În 2019, López-López și-a vândut taurul Sinba unui crescător din Texas concentrat pe toleranța la căldură; de acolo, mai mulți crescători din SUA au cumpărat material seminal de la Sinba pentru a începe să-și crească propriile vaci slick.

Jeffrey Bewley, un crescător din Kentucky, a început să vândă embrioni slick la scurt timp după aceea.

Bewley și-a petrecut o mare parte a carierei concentrându-se pe adăpostirea bovinelor și pe tehnologiile de răcire. (Majoritatea bovinelor de lapte din SUA sunt adăpostite în hambare cu ventilatoare, doar 20% dintre vacile care alăptează au „un anumit acces” la pășune, conform unui raport al Departamentului Agriculturii din SUA.)

„În ciuda tuturor eforturilor noastre de a încerca să răcim vacile, încă există stres termic”, a spus Bewley, menționând că vacile se confruntă cu stresul termic aproximativ 150 de zile pe an în Kentucky.

„Ceea ce a rezonat cu adevărat cu mine a fost ideea că am putea să creștem un animal care este mai capabil să-i facă față căldurii în loc să-i schimbăm mediul”, a spus el.

Vă recomandăm să citiți și:

Inteligența Artificială ne-ar putea ajuta să comunicăm cu animalele

Test de cultură generală. Care este singurul continent unde porumbul nu crește?

Oamenii de știință „schimbă norii”. Fenomenul surprinzător care alimentează încălzirea record a oceanelor

Oamenii de știință au ajutat muștele să se reproducă fără masculi